O minério de grafita (grafite), que serve para escrever, desenhar e riscar, foi descoberto numa mina, nas montanhas de Cumberland, Inglaterra, e começou a ser usado, com esse fim, enrolado em peles de carneiro. Os primeiros lápis de madeira são fabricados em 1662, pela Inglaterra, que os vendia para toda a Europa. Por volta de 1839, o imperador francês Napoleão Bonaparte pede aos cientistas de seu país que encontrem outras alternativas para os produtos ingleses, em falta por motivos relacionados à guerra entre os dois países, e o químico Nicolas Conté consegue produzir o grafite duro, a partir da mistura de argila e grafite moídos até formarem uma pequena vara, que depois era queimada. Atualmente, o grafite pode ser revestido por madeira, plástico ou metal, mas o termo lápis é usado, principalmente, para identificar aqueles revestidos de madeira, incluíndo os lápis coloridos, cujo miolo é feito de argila de diversas cores. O termo também é usado para designar o tipo de desenho ou pintura feitos com esse material.